Melkziekte — ook bekend als melkkoorts of puerperale hypocalciëmie — is een van de meest voorkomende stofwisselingsziekten bij melkkoeien. De aandoening ontstaat rond het afkalven, wanneer de plotselinge start van de melkproductie een grote aanspraak maakt op de calciumvoorraad van het dier. Zonder behandeling kan melkziekte binnen enkele uren fataal worden. Bij een snelle aanpak reageert de aandoening doorgaans zeer goed op de behandeling.
Wat is melkziekte?
Aan het begin van de lactatie vraagt de productie van biest om een grote hoeveelheid calcium. Als het lichaam het in de botten opgeslagen calcium niet snel genoeg kan vrijmaken, daalt het calciumgehalte in het bloed. Calcium is essentieel voor de spiercontractie: de koe verzwakt, begint te trillen, gaat liggen en kan uiteindelijk niet meer opstaan.
Ondanks de benaming melkkoorts gaat melkziekte meestal niet gepaard met koorts. De lichaamstemperatuur blijft normaal of kan zelfs lager zijn dan normaal.
De drie stadia van hypocalciëmie
Stadium 1 — de koe staat nog
De eerste verschijnselen zijn ongebruikelijke prikkelbaarheid, spiertrillingen, koude oren en een stijve, onzekere gang. Dit stadium blijft vaak onopgemerkt en kan slechts enkele uren duren.
Stadium 2 — de koe ligt in borstligging
De koe kan niet meer opstaan en houdt haar kop vaak naar de flank gedraaid in de kenmerkende houding met een «zwanenhals». Ook kan ze een droge neusspiegel, koude uiteinden, een tragere spijsvertering en verwijde pupillen hebben.
Stadium 3 — de koe ligt plat op haar zij
Het dier verliest geleidelijk het bewustzijn en kan last krijgen van een opgeblazen buik en een verhoogd risico op verslikken en aspiratie. Zonder behandeling kan de dood binnen enkele uren intreden.
De spoedbehandeling
De standaardbehandeling bestaat uit een langzaam, intraveneus calcium-infuus dat door een dierenarts wordt toegediend en vaak wordt aangevuld met fosfor en magnesium. De reactie kan opvallend snel zijn: veel koeien staan binnen enkele uren weer op.
Let op de vicieuze cirkel
- Een koe die te lang blijft liggen, ontwikkelt spierbeschadiging door druk
- Deze schade kan voorkomen dat ze opstaat, zelfs nadat het calciumgehalte in het bloed is hersteld
- Elke mislukte poging om haar op te tillen verergert het letsel en put het dier verder uit
- Dit is een van de belangrijkste oorzaken van het chronische downer cow-syndroom na melkziekte
Optillen: een vaak vergeten stap
Als de koe in de uren na het infuus niet opstaat, moet ze voorzichtig ondersteund worden opgetild. Een pneumatisch hefkussen zoals Air-cow brengt het dier binnen ongeveer tien minuten geleidelijk terug in een natuurlijke, fysiologische staande houding, zonder compressie of pijn. De koe kan veilig in het hulpmiddel blijven en eten en drinken terwijl haar spieren herstellen.
Ervaringen uit de praktijk tonen aan dat een koe met melkziekte aanzienlijk sneller herstelt wanneer ze naast de calciumbehandeling vroegtijdig met een luchtkussen wordt opgetild. Zo worden ook de complicaties van langdurig liggen voorkomen.
Preventie
- Een aangepast droogstandsrantsoen: beperk vóór het afkalven de inname van calcium en kalium of gebruik een rantsoen met een negatieve kationen-anionenbalans (KAB).
- Calciumbolussen of -gels: dien deze rond het afkalven toe aan koeien met een verhoogd risico, met name vanaf de derde lactatie of bij eerdere gevallen van melkziekte.
- Nauwlettend toezicht: controleer de koeien zorgvuldig gedurende de eerste 48 uur na het afkalven, de periode waarin 80% van de gevallen optreedt.
- Een passende lichaamsconditie: koeien met een te hoge lichaamsconditie bij het afkalven lopen meer risico.
