Melkziekte — of puerperale hypocalciëmie — is een van de meest voorkomende stofwisselingsziekten bij de melkkoe. Ze treedt op rond het kalven, wanneer de plotse start van de lactatie de calciumreserves van het dier leegtrekt. Onbehandeld kan ze binnen enkele uren fataal zijn. Goed aangepakt geneest ze opmerkelijk goed.
Wat is melkziekte?
Bij de start van de lactatie vraagt de biestproductie een enorme hoeveelheid calcium. Als de mobilisatie van het botcalcium niet kan volgen, daalt het calciumgehalte in het bloed. Calcium is echter onmisbaar voor de spiercontractie: de koe verzwakt, trilt, gaat liggen en kan niet meer opstaan.
In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, gaat melkziekte meestal niet gepaard met koorts: de lichaamstemperatuur is normaal of zelfs verlaagd.
De drie stadia van hypocalciëmie
Stadium 1 — de koe staat nog recht
Prikkelbaarheid, spiertrillingen, koude oren, een stijve en aarzelende gang. Dit stadium blijft vaak onopgemerkt en duurt slechts enkele uren.
Stadium 2 — de koe ligt in borstligging
De koe kan niet meer opstaan; de kop ligt vaak teruggeplooid naar de flank in een « zwanenhals ». Droge neusspiegel, koude ledematen, vertraagde spijsvertering, verwijde pupillen.
Stadium 3 — de koe ligt plat op de zij
Toenemend bewustzijnsverlies, opblazen, risico op verslikken. Zonder behandeling volgt de dood binnen enkele uren.
De noodbehandeling
De referentiebehandeling is een traag intraveneus calciuminfuus, toegediend door de dierenarts, vaak aangevuld met fosfor en magnesium. De reactie is vaak spectaculair: veel koeien staan binnen enkele uren weer recht.
Maar pas op voor de vicieuze cirkel
- Een koe die lang gelegen heeft, ontwikkelt drukschade aan de spieren
- Die schade verhindert het opstaan, zelfs als het calciumgehalte gecorrigeerd is
- Elke mislukte poging tot opstaan verergert de letsels en put het dier uit
- Dit is de belangrijkste oorzaak van « chronische liggers » na melkziekte
Het optillen: de vaak verwaarloosde schakel
Staat de koe niet op binnen enkele uren na het infuus, dan moet ze actief worden opgetild — maar zachtjes. Een pneumatisch hefkussen zoals Air-cow zet het dier in een tiental minuten terug in een fysiologische staande houding, zonder compressie of pijn. Het dier kan veilig in het toestel blijven, eten en drinken, terwijl de spieren herstellen.
De praktijkervaring toont aan dat een koe met melkziekte die vroeg wordt opgetild met het luchtkussen, naast de calciumbehandeling, duidelijk sneller herstelt en de complicaties van het liggen vermijdt.
De preventie
- Aangepast droogstandrantsoen: de calcium- en kaliumaanvoer vóór het kalven beperken, of een rantsoen met negatieve kation-anionbalans (KAB) gebruiken.
- Calciumbolussen of -gels bij het kalven voor risicokoeien (3e lactatie en meer, voorgeschiedenis).
- Nauwgezet toezicht in de 48 uur na het kalven, de periode waarin 80 % van de gevallen optreedt.
- Beheerste lichaamsconditie: koeien die te vet zijn bij het kalven lopen meer risico.
